日本全土に分布し、低地～山地の明るい林内に生育する地上茎のあるスミレの仲間です。日本中のいたる所で見られると言ってよいでしょう。福島県内にも広く分布し、ごくふつうに見られます。

葉は先が少しとがったハート形で、縁には細かい鋸歯があります。托葉には櫛の歯状の深い切れ込みがあります。花柄はふつう無毛で、茎葉のつけ根から出るものと、株の根元から出るものがあります。花は淡い紫色で、距は紫色を帯びます。側弁は無毛。花期は3～5月。

茎や葉に毛のあるケタチツボスミレ（f. pubescens）、白花品のシロバナタチツボスミレ（f. albiflora）、距に紫色が残る白花品のオトメスミレ（乙女菫: f. purpurellocalcarata）、葉脈に沿って紅紫色の斑が入るアカフタチツボスミレ（f. variegata）などの品種が知られています。