本州～沖縄に分布し、暖地の山野に生育する常緑のつる性木本です。万葉集にも登場し、樹皮から取れる粘液を整髪料に用いたことから美男葛（ビナンカズラ）とも呼ばれます。楕円形の葉はやや革質で、表面は光沢があり、裏面は淡緑色。雌雄異株（まれに同株）で、8月頃に葉腋から垂れ下がった径1.5センチほどの黄白色の花を咲かせます。雄花では葯が紅色の雄しべが球状に集まっています。雌花では淡緑色の雌しべが球状に集合し、白色の花柱が下部から表面に伸びています。果実（集合果）は径2～3センチの球状で、秋～冬に赤く熟します。

関東地方以西に分布するとされていますが、まれながらも福島県（浜通り地方）や宮城県でも見られます。私たちはいわき市で見ることができました。