北海道〜九州に分布し、山地の樹林内に生育する地上茎のないスミレの仲間。その名の通りにあまり日の当たらない場所を好み、湿り気のある落葉樹林下などに生育します。

草丈は5～12センチ。葉は長さ4～7センチで、先がとがり、基部が深い心形の長卵形〜長三角形。柔らかくて毛が多いです。ふつう両面とも緑色ですが、葉の表面がこげ茶色〜黒紫色になるものがあり、発見地の高尾山にちなんでタカオスミレ（f. discolor）と呼ばれます。白色の花はやや大型で径2センチほど。唇弁と側弁に紅紫色の細かい筋があります。側弁の基部には毛があり、距は太くて長く、長さは7〜8ミリ。花期はほかのスミレよりもやや遅くて4月中旬～5月中旬。

福島県には広く分布し、ふつうに見られます。